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Die Laute (von arabisch al-ud "das Holz"; spanisch laud; italienisch liuto) ist ein Zupfinstrument mit einem aus dünnen Holzspänen zusammengesetzten Resonanzkörper in Form einer längs gehälftelten Birne, einem kurzen Hals und einem vom Hals abgeknickten Wirbelkasten. Das Griffbrett ist mit Bünden versehen, das Schallloch mit einer Rosette verziert.
Das Instrument entwickelte sich im 13./14. Jahrhundert aus dem "Ud", der mit den Arabern im Hochmittelalter dorthin gelangt war. Die Blütezeit der gleichermaßen zur Polyphonie wie zum Akkordspiel geeigneten Laute währte vom 16. bis ins 18. Jahrhundert. Sowohl als Solo- und Ensembleinstrument in Gebrauch, war die Laute ein wichtiges Instrument zur Ausführung des "basso continuo", wie er um 1600 in Italien in Mode kam und zur bestimmenden Kompositionsform bis zur Mitte des 18. Jahrhunderts wurde.
Nachdem das Lautenspiel im weiteren 18. und im 19. Jahrhundert seltener gepflegt wurde, erfuhr es im 20. Jahrhundert eine Wiederbelebung.
